得知這本書的機緣，是某次看到作者張慧慈的訪談。除了介紹本書之外，她在節目中思緒飛快、語言流暢，讓我留下深刻印象。當然，她提出的「長女病」，剛好我也有，因此便順勢拜讀了她的大作。
果不其然，文字敘述的風格與她接受專訪時一樣精彩，讓人忍不住一直看下去。書中有幾個觀點讓我耳目一新，其中之一便是心理學中的「蠟燭型人格」，另一種說法則是「長女症候群」。簡單來說，家庭中的長女，往往需要擔負照顧弟妹、協助父母的角色。長久下來，容易養成高度自我要求、甚至對自己過度挑剔的性格。她們常認為自己不配擁有好的事物，總習慣把資源留給家人。外在表現或許優秀亮眼、認真盡責，但面對稱讚時，內心卻總帶著懷疑與焦慮。日積月累之下，不但身心俱疲，甚至可能把自己逼到極限，最終演變成自律神經失調。
作者提到，自己以及許多有相同處境的長女，幾乎都有接受過心理諮商。讀到這裡，不禁讓我想到自己。在接手照顧父母兩、三年後，因長期承受壓力與難以調適心態，開始出現失眠、焦慮與恐慌等狀況。所幸在心理諮商師的細心引導下，學習轉換思考方向，上述症狀才逐漸獲得緩解。
看到這裡，心中不禁感慨，難道這就是身為長女的宿命嗎？成長環境的變化，讓許多人一夕之間成了「小大人」，甚至成為父母的「得力助手」。還來不及好好當個孩子，就突然背負起大人的責任，彷彿瞬間忘了自己。從那一刻開始，從手足、父母，到公婆，長女們往往終其一生，都成了理所當然的「照顧者」。
這樣的社會現象，也呼應了美國《JAMA Neurology》於2017年刊載的一篇失智症照顧研究。Stanford University研究團隊發現，失智症患者的照顧者中，越來越多是家中的女兒，而且多半是無償承擔照護責任的人數，比兒子高出28%。因此，研究中有一句令人印象深刻的話：
「我們國家目前最好的長照保險，是一個任勞任怨的女兒。」
看到這樣的論述，不但令人心有戚戚焉，也讓人忍不住深深嘆了一口氣。然而，如何避免在被照顧者離世後，自己成為「無房產、無工作能力、無經濟條件」的下流老人，或許才是正在燃燒自己的照顧者，更應該思考的方向。
作者認為，長女們應先找回自己的需求，也要與手足建立正確觀念，共同承擔家中的責任。同時，也應建立自己的經濟實力，在能夠自給自足之外，為自己的老後生活預做準備。
但我想說的是，作者與她的同儕或許都還年輕，手足之間多半仍願意分擔與協助。然而，在自己與同齡人的現實裡，情況往往不是如此。
有些手足，早已成了只剩血緣關係的陌生人。對父母的事情不聞不問，躲避照顧責任如同避之唯恐不及。一旦談到遺產分配，卻又立刻表態自己也是家中的一份子。人情冷暖，在親情面前往往顯露得格外赤裸。
這些遭遇，對辛苦的照顧者而言，或許並不公平。但無論是否為長女，只要仍走在照顧這條路上的你我，都應該藉由這本書的提醒，適時停下來反思自己的現況，為自己多留一條後路，也替未來的自己，保留一點喘息與選擇的空間。
